Nació en una rectoría de Steventon, en el condado de Hampshire el 16 de diciembre de 1775. Era hija del reverendo George Austen y de su esposa Cassandra. Era la séptima de ocho hermanos; la mayor parte de su vida la pasó en esa zona y nunca se separó de su familia. Tuvo seis hermanos y una hermana mayor, Cassandra, con quien estaba muy unida. Sus hermanos Frank y Charles se hicieron marineros y terminaron siendo almirantes.
En 1783 recibió parte de su educación por parte de un pariente de la familia, primero en Oxford y después en Southampton. Entre 1785 y 1786 asistió a la escuela para señoritas en la Abadía de Reading en el condado de Berkshire. Recibió un nivel educativo superior al que recibían las mujeres de su época.
Su vida fue tranquila y feliz, a pesar de un desengaño amoroso, sin casi nada que turbara la placidez de una existencia burguesa y provinciana; sólo muy de vez en cuando realizaba algún viaje a Londres.
En 1801 la familia se trasladó a Bath, escenario de muchas de sus obras; tras la muerte de su padre en 1805, Jane, su hermana y su madre vivieron con su hermano Frank y su familia hasta que en 1809 se trasladaron a Chawton.
Su modo de escribir es apacible, sereno y equilibrado, la minuciosa y sutil ironía con que describe el ambiente que la rodea, el de la alta clase rural del sur de Inglaterra. La intriga narrativa suele ser de poca importancia, por lo que el interés de sus obras reside en los diferentes matices psicológicos de sus personajes, interpretados con gran agudeza, y en la descripción amable y comprensiva, pero no carente de ironía, del ambiente social en que sitúa sus personajes, que no es otro que el suyo propio, el de la burguesía acomodada.
Austen empezó desde niña a escribir novelas para su familia. Algunos de sus primeros trabajos, escritos desde 1790, se publicaron en el libro Amor y amistad, y otras obras (1922). Las seis novelas que escribió hay que clasificarlas en dos periodos diferenciados. Las del primero (1796-1798) tardaron más de 15 años en encontrar un editor. Durante este tiempo escribió Juicio y sentimiento (Sentido y sensibilidad, 1811), historia de dos hermanas y sus asuntos amorosos; Orgullo y prejuicio (1813), considerada la mejor de sus novelas, cuya redacción emprendió el año 1796, aunque no se publicaría hasta 1813. En ella, Austen relata la historia de las cinco hermanas Bennet y las tribulaciones de sus respectivos amoríos. La abadía de Northanger (1818) es una sátira sobre las novelas góticas tan populares a finales del siglo XVIII. La segunda etapa creadora de Jane Austen empezó en 1811 después de la publicación de Juicio y sentimiento. Tras doce años llenos de decepción e improductivos, escribió sucesivamente sus tres últimas novelas: Mansfield Park (1814), Emma (1816) y Persuasión (1818). Todas relatan los enredos románticos de sus tres heroínas, retratadas en profundidad.
Mucho tiempo después de su muerte se publicaron varias novelas incompletas: Los Watson (1923), Fragmento de una novela (1925) y Plan para una novela (1926). También se ha publicado su correspondencia Cartas (1932).
Jane Austen contó desde un principio con una acogida excelente para sus novelas, en un momento en que la temática romántica parecía agotada. Son relatos en que predominan la observación incisiva y los detalles meticulosos en una trama que consigue dar fuerza a acontecimientos en apariencia triviales y cotidianos, y que rescatan, incluso para los personajes secundarios, un cierto sentido de universalidad que tan gratos los hizo a los lectores y por los cuales la escritora se convirtió en uno de los grandes difusores de la novela británica.
Austen es una de las grandes novelistas de la historia, de prosa elegante, fluida y con cierto tono sarcástico, aborda con detalle, humor, capacidad de observación y penetración psicológica, diferentes retratos costumbristas en torno a conflictos románticos diseñados con perspectiva femenina, inteligencia e ironía.
Sus personajes son de clase media y provincianos, cuya máxima preocupación es conseguir un buen pasar económico y su mayor ambición el matrimonio. Su tema característico fue el alcance de la madurez a través de la pérdida de las ilusiones. Los defectos de la personalidad de las personas que aparecen en sus novelas se corrigen aprendiendo la lección de las tribulaciones. Hasta el más secundario personaje es vívidamente interiorizado en su lúcido estilo característico. Por su sensibilidad hacia patrones universales de la conducta humana, muchos críticos consideran a Austen como una de las más grandes escritoras de la novela inglesa.
Jane Austen nunca se casó aunque estuvo prometida con un joven, Harris Bigg-Wither. Jane decidió al final no casarse con él. Establecida ya como novelista, continuó viviendo relativamente retirada y empezó a tener mala salud. Se cree que sufrió la enfermedad de Addison (hipofunción de las glándulas adrenales) de la que se desconoce la causa.
Viajó hasta Winchester en busca de atención médica pero su enfermedad empezó a progresar rápidamente y murió dos meses después de su llegada a la ciudad, el 18 de julio de 1817. Tenía 41 años. Está enterrada en la catedral de Winchester.
Sus obras
Amor y amistad Catherine
Complete novels of Jane Austen
Emma
Juicio y sentimiento (Sentido y sensibilidad)
La abadía de Northanger
La hora xxv al servicio del médico
La posadera
Lady Susan
Los Watson
Mansfield Park
Orgullo y prejuicio
Persuasión
